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南宋紹興年間，張淵道，一位退休的兵部侍郎，正悠哉悠哉地在無錫縣南禪寺居住。他的次女已嫁給了梁元明，趁著回孃家探親的機會，夫妻倆在正月初七那天遊玩惠山寺，品嚐了美味的煎餅，卻因餅涼導致胃痛加劇，晚上病情更是惡化。她躺在床上，難受得淚流滿麵，指著嘴巴卻說不出話來，隻說看見了張渥——張淵道已故的叔叔，他在戰亂中去世，後來傳聞其靈魂在張家顯靈，自稱是泰山府的直符走吏。
梁元明見狀，擔心妻子被惡靈困擾，便請來洞虛觀的道士做法。道士燒紙焚香，施展法術，讓大家圍觀紙上的影像，大家紛紛表示似乎看到一個人影，頭戴襆頭。道士判斷這是正神而非惡鬼作祟，估計是陰府要追查案件，於是寫下符籙讓張小姐吞下。次日清晨，張小姐稍微清醒了一些，但心口依舊疼痛，整個人迷迷糊糊的，直到晚上才恢複正常言語能力。
原來，發病當晚，一個持符的使者來到床下，聲稱陰府追捕她。張小姐抗議說：“我是士大夫家的千金，怎會被隨意帶走？”使者冷漠迴應：“陽間如何，陰府不問。”張小姐感到自己被拖入另一個世界，經過一番波折，她發現自己身處一個裝飾華麗的大府邸，大門硃紅璀璨，鑲著金色門釘，九間殿宇都垂掛著簾子。其中三間簾子半卷，一位紅袍碧玉冠的王者端坐中央。王者得知張小姐身份後，詢問張淵道在陝西是否參與殺害趙哲，以及她父親是否知情並參與。張小姐為了保護父親，巧妙回答，雖未參與策劃，也曾規勸父親但未被采納。
接著，張小姐被帶到一處辦公室填寫供狀，她注意到西廡下一人側耳偷聽並嘲笑她，東廡下一人則相貌堂堂，後來得知分彆是趙哲和曲端的靈魂。辦公室的工作人員身高都有一丈，頭戴鐵襆頭，身穿褐色布袍，看起來格外威嚴。填完供狀後，她得知因長子心智不健全而免於追究責任。
期間，有人送來豐盛的餐食，但警告她吃了就不能回去。走廊兩側各有許多門戶，標有“鑊湯地獄”、“剉碓地獄”等字樣。她還意外見到了已故的宋氏姻親，據說在那裡擔任審判官。不久，供狀完畢，王者下令釋放她，並未配備轎子和隨從，隻跟隨使者步行。在江邊，她還遇見了赫赫有名的呂相公，後來才知道呂忠穆公當時已病重，一個月後去世，她所見的其實是他的魂魄先離體了。
最終，張小姐安然回到陽間，這段陰間訴訟之旅成為她一生中最奇特也最令人震撼的經曆。
話說在元符年間，向待製的兒子長久中在袁州擔任司理，有一次與新昌縣令黃某和彆州的鄭判官一起去南安軍進行考試工作。任務完成後，他們準備返回，鄭判官有個妹妹嫁給了宜春郡的官員，便想邀請向長久中和黃縣令一同去袁州小住。有意思的是，黃縣令曾在三年前在袁州做過司理官，對於這個提議有些牴觸，而鄭判官卻笑嘻嘻地調侃他是不是還在懷念袁州的風花雪月，最後硬是把黃縣令也拉上了行程。
一行人抵達袁州，黃縣令本想住在城外，但向長久中熱情挽留，讓他們入住官舍。向長久中先去拜見父母，邀請黃縣令一同前往偏室休息，但黃縣令無動於衷，目光呆滯。突然，他盯著向長久中桌上的一隻銅盤，問其價值幾何，能不能給他。向長久中見他開口講話，感到欣慰，便讓手下拿銅盤去問價格。得知這隻是普通的物品後，黃縣令卻說要將銅盤放進他的棺材裡，這引起了向長久中的疑慮與恐懼。
他趕緊拉黃縣令的手讓他休息，但黃縣令毫無反應。向長久中和鄭判官一同檢視，發現黃縣令已經痛苦不堪，一會兒倒在榻上，一會兒又下來，整夜不停地嘶吼哀嚎，還噴射出血尿，整個房間瀰漫著惡臭。向長久中和鄭判官意識到情況嚴重，黃縣令可能命不久矣。
黃縣令在極度痛苦中勉強開口，希望能見見家人，向長久中立即派人快馬加鞭趕往新昌通知黃縣令的家人。他告訴黃縣令，他之所以遭此厄運，可能是因為被迫來袁州所致，如果黃縣令不幸離世，而他的夫人未能及時趕到，他們二人將無法解釋清楚。黃縣令掙紮著告訴向長久中，三年前他在袁州做司理官時，曾發生過一樁離奇案件：宜春尉派遣三名弓手去鄉村采購雞鴨，卻四十天未歸。三名弓手的家屬向郡守投訴，而郡守與宜春尉交情深厚，讓尉自行解決。尉謊稱是為了偵查盜匪，派出三人，但兩個月過去仍無線索，如今看來，那三人恐怕早已遭不測。
話說在元符年間，袁州司理向長久中和他的夥伴們出差歸來，途經袁州時，新昌縣令黃某和彆州鄭判官非要拉著他去宜春郡官舍小住。黃縣令其實心裡不大樂意，隻因拗不過向鄭二人，才勉為其難同行。抵達後，黃縣令突然舉止異常，言行怪異，最後竟慘烈地死在了官舍。
原來，三年前黃縣令在袁州任司理官時，為了應付一樁未解的懸案，設計誘騙四位憨厚樸實的農民，謊稱他們是殺死三名弓手的盜賊，隻要他們承認罪行，就能拿到一筆錢，並在短暫的牢獄生涯後被釋放。四位農民為生活所迫，答應了這個看似無害的交易，冇想到卻一步步走向了死亡的陷阱。
接手此案的向長久中在調查過程中發現疑點重重，四位農民麵對審訊都承認殺人，但他們眼神中並無凶狠之氣。向長久中私下與他們交談，發現真相後大驚失色，決心為他們翻案。然而，縣令缺席，由司戶代行職務，堅持按照原有案捲上報，結果被判死刑。
向長久中據理力爭，與郡守僵持不下，案件幾經輾轉，始終無法平反。郡守為了避免全郡遭受失察之罪，竟銷燬了部分案卷，並強迫向長久中在判決書上簽字。在同僚們的勸說下，向長久中無奈妥協，四位無辜的農民最終被斬首。
在黃縣令暴斃的兩天後，四個身著黃衣的神秘人，手執棍棒，氣勢洶洶地押著兩個縣吏來到了司理院，他們厲聲催促取出案卷。縣吏還想辯解，卻被黃衣人一通棍棒打得不敢吱聲。四位縣吏都被趕入房間，此後再未出來。向長久中親自前往檢視，發現房門緊閉，透過窗戶瞥見室內案卷淩亂，不久，四位縣吏竟全部離奇暴斃。
又過了幾天，那名涉事的縣令也突然去世，而尉官雖然因其他貢獻得以升職調離，最終也未能逃脫厄運，離世而去，甚至連那位曾經包庇的郡守也突發中風，無法正常履職。僅僅四十天的時間，涉案的主要官員相繼離世，令人毛骨悚然。
一日午休後，向長久中驚奇地發現四名冤死的農民在麵前跪拜，聲稱他們在天堂申訴成功，本想抓他問責，但他解釋是黃司理（即黃縣令）一手造成的冤案，現在涉及此案的七人都已死去，足以償還他們的冤屈。他懇請冤魂們放過自己，上天最終準許他們延期三年，四名冤魂便消失不見。
向長久中剛回到住所，那四名冤魂已經等候多時，稱怕錯過期限，特意前來通知他準備好與家人訣彆。冤魂們解釋，黃縣令當年的那一簽押，纔是導致他們死亡的直接原因。他們連續在天庭拜了49天才爭取到寬限，膝蓋都磨破流血。他們說，期限一到，一定會來尋他。黃縣令聽聞此事後，痛苦不堪，向長久中和鄭判官決定為他祈禱，懇求冤魂們減輕對黃縣令的懲罰。禱告完畢，黃縣令的痛苦奇蹟般地減輕了，但他依然氣息奄奄。
十天後，黃縣令告訴向長久中，他母親已經趕來，希望能為他準備轎子迎接。向長久中表示派人去接母親還未歸來，哪知黃縣令說四名冤魂已通知母親，果不其然，在院門外，他們母子倆相遇，黃縣令掀開轎簾行了一禮，便溘然長逝。
向長久中，這位樂平人，他的兒子元伯侍郎將這段離奇的經曆公之於眾，讓人感歎冤魂索命的恐怖與公正，也揭示了權力濫用的可怕後果。
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